La plante du mois : les agaves
Les serres arides du Muséum de Grenoble
La plante du mois : Les Agaves
Généralités :
L’Agave n’est pas un cactus (famille des Cactées), bien que plusieurs espèces originaires des zones désertiques soient très piquantes, ni un Aloes (famille des Xanthorrhoeaceae).
Autrefois, l’agave appartenait à la famille des Amaryllidacées et aujourd’hui à celle des Agavacées.
300 espèces ont été décrites et se répartissent en deux sous-genres :
- Agave qui présente des inflorescences ramifiées
- Littea qui présente des inflorescences en épi, non ramifiées.
Ces plantes succulentes originaires principalement des régions désertiques du continent américain se répartissent au Sud des Etats Unis (Californie, Arizona, Utah, Texas, Nouveau Mexique) jusqu’au Nicaragua en passant par les petites et les grandes Antilles, la majorité des espèces étant concentrées au Mexique.
Le plus grand des agaves est l’Agave Americana avec des feuilles épaisses et rigides pouvant atteindre jusqu’à 2 m de long et une hampe florale de 5 à 8 mètres. Les petites espèces d’Agaves peuvent être cultivées en appartement.
L’Agave développe des rosettes de feuilles épaisses (succulentes) se terminant souvent en épines acérées et portant sur leur bordure de nombreuses épines en dent de scie.
Ces plantes sont monocarpiques (ne fleurissent qu’une seule fois dans leur vie, au bout d’un cycle de 10 à 20 ans). Durant toute leur existence, elles accumulent des réserves dans leurs feuilles et leur cœur qui, lors de la floraison, sont mobilisées pour produire et ériger l’inflorescence qui peut parfois atteindre des dimensions gigantesques, et ainsi dépasser 10 mètres de hauteur.
Les fleurons sont pollinisés par plusieurs animaux très différents comme les chauves-souris, les oiseaux percheurs et les colibris, les papillons de nuit ou plus classiquement les abeilles.
D’un point de vue ethnobotanique, les Agaves sont utiles à l’homme depuis une époque très reculée. Les aiguillons peuvent servir de clous ou d’aiguilles, les fibres (sisal) d’une solidité surprenante sont utilisées pour tresser des cordages et des textiles, le bois des inflorescences peut servir de matériau de construction.
Par fermentation du jus, on obtient une boisson alcoolisée appelée « pulque » ou encore « maguey » qui, par distillation donne la fameuse « téquila ». Certaines de ces utilisations trouvent même une application industrielle.
