Le Bouquetin des Alpes (Capra ibex)

Mammifère

Famille des Bovidés

Ordre des Artiodactyles

De la sous famille des Caprinés

Herbivore et vivant  entre 500 et 3 300 m d’altitude, cet animal est rupicole, son milieu de prédilection englobe les prairies alpines, les parois abruptes, les murailles escarpées ou les falaises à pic. Dans ce milieu presque vertical, le bouquetin se déplace avec une facilité impressionnante. Le secret d’une telle agilité réside dans les sabots de l’animal. Ces sabots sont larges (environ 6 cm) renflés au talon et avec une partie molle en-dessous appelée la sole. Les deux doigts ne sont pas solidaires.  Dans les pentes raides, le bouquetin augmente son adhérence au rocher avec  des ergots à l’arrière de ses talons. Il ne descend que très rarement dans la forêt  pendant l’hiver pour trouver de la nourriture.

Au début du XXème siècle, on pensait que le Bouquetin avait disparu des Alpes françaises. Pourtant, une soixantaine d’individus endémiques avait résisté. Pour renforcer les effectifs,  des animaux ont été prélevés dans le parc du Grand Paradis en Italie pour être réintroduits, notamment dans le parc naturel de la Vanoise créé en 1963.

Espèce protégée depuis 1981, la population de bouquetins dans les Alpes françaises se chiffre maintenant à plus de 11 000 animaux sur un territoire de 2 500 km2.

Apparence

Les cornes très caractéristiques et imposantes n’apparaissent que trois mois après la naissance et grandiront tout au long de la vie de l’animal. Celles des mâles s’ornent de bourrelets de parure, les nodosités. Contrairement à l’idée reçue, ces bourrelets  ne permettent pas d’évaluer l’âge de l’animal avec fiabilité.

Au-delà de 15 cm, c’est-à-dire sur un mâle adulte, on peut estimer l’âge d’après la taille des cornes :

• deux ans : 20 cm
• trois ans : 40 cm
• quatre ans : 50 cm
• cinq ans et plus : cornes de 60 cm et plus

Le bouquetin en milieu sauvage peut vivre jusqu’à une vingtaine d’années.

Le bouquetin change de robe (couleur du pelage) au fil des saisons. Pendant la période estivale le poil est court et brun clair. En automne cette fourrure tombe et est remplacée par une toison plus longue,  épaisse et d’un brun beaucoup plus sombre pour absorber les rayons du soleil. Puis au printemps, nouvelle mue pour se débarrasser de sa fourrure hivernale. On peut alors voir les bouquetins se frotter aux rochers et se gratter le dos ou le postérieur avec  leurs longues cornes. Les femelles ont un pelage plus clair que les mâles  qui ne s’assombrit que légèrement l’hiver. Tous les deux ont le ventre blanc.

Mode de Vie

Les bouquetins vivent en harde pouvant aller jusqu’à plusieurs dizaines d’individus.

Mâles et femelles vivent séparément sauf durant le rut (saison des accouplements) en décembre et janvier. Durant cette période, les grands mâles mesurent leurs forces lors de violents combats à coups de cornes. Les mâles pouvant peser plus de 90 kg  l’issue de ces affrontements peut laisser des dégâts importants, cornes cassées voire des chutes pouvant être fatales, mais cela n’arrive que très rarement. La harde a à sa tête un mâle dominant qui a réussi à gagner les duels lancés entre mâles tout au long de l’année. Les chocs des crânes encornés peuvent être entendus jusqu’à 1 km de distance.

Après l’accouplement hivernal, la naissance des petits a lieu en général au mois de juin, suivant une gestation de 170 jours. La femelle allaite son cabri pendant un peu plus de deux mois qui est donc sevré à la mi-septembre.

 En dehors de ces deux mois, les femelles (étagnes) vivent ensemble avec leurs petits de moins d’un an (éterlous pour les mâles et éterles pour les femelles).  La différence principale entre les étagnes et les boucs est la taille des cornes, environ 25 cm pour elles et jusqu’à 1 m et un poids de 6 kg pour les boucs.