Le loup (Canis lupus)
Mammifère
Ordre des carnivores
Famille des canidés
Espèce Canis lupus (italicus)
Chassé et considéré alors comme « nuisible et dangereux » le loup a disparu des Alpes françaises au tout début du XXème siècle.
En 1992, deux loups sont observés dans le parc naturel du Mercantour par des gardes qui effectuent un comptage des ongulés sauvages (Bouquetins, chamois, mouflons…). Cette année marque le retour officiel du loup dans nos montagnes en provenance d’Italie. En 2022 les estimations du nombre de loups dans les alpes oscillent entre 530 et 645 individus.
Apparence
En moyenne, un mâle pèse entre 20 et 40 kg et une femelle adulte entre 18 et 30 kg. Ils font tous deux une hauteur au garrot (au niveau de l’épaule) de 60 à 70 cm et une longueur sans la queue de 110 à 150 cm.
A la naissance les louveteaux pèsent environ 500 grammes.
Le pelage va du gris au roux sombre sur le dos et plus clair sur la poitrine et le ventre.
Régime alimentaire
Carnivore, le loup est le prédateur d’un grand nombre de proies.
Ses préférées restent les ongulés d‘une taille allant du chamois au cerf. Généralement, il chasse durant la nuit. Si en moyenne un loup adulte a besoin de 3 à 5 kg de viande quotidiennement, il lui arrive fréquemment de jeûner plusieurs jours avant de pouvoir faire un festin et ingurgiter jusqu’à 8 kg.
Ses besoins nutritionnels sont importants, surtout en hiver. Si l’occasion se présente de chasser un lièvre ou une marmotte, le loup tentera sa chance. En cas de disette, le loup peut manger des batraciens, des lézards, des oiseaux. Des graines de framboises ont été retrouvées dans des excréments de loup. S’il en a l’opportunité, le loup peut aussi s’attaquer aux troupeaux d’élevage.
Mode de vie
Le loup vit en groupe appelé une meute. Dans les Alpes les meutes sont composées de 4 à 5 individus et peuvent aller jusqu’à 10.
A la tête de la meute « règnent » un mâle dominant et sa compagne seuls à pouvoir se reproduire. Les autres membres de la meute sont les louveteaux de l’année et quelques-unes des filles du couple Alpha.
Les membres de la meute peuvent la quitter lorsqu’ils ont entre 2 et 5 ans pour, à leur tour, chercher un partenaire, un territoire et créer une meute.
Le territoire d’une meute de loups a une surface de 150 à 300 km2. Ce territoire est délimité par des traces invisibles mais odorantes car le loup dépose son urine aux « frontières » de son domaine. Infatigables, les loups peuvent parcourir plusieurs dizaines de kilomètres en une seule journée. Le loup est une espèce plastique, cela veut dire qu’il est capable de s’adapter à tous les environnements, plaines, forêts, prairies alpines…
L’époque du rut survient en février-mars.
C’est une période de fortes tensions au sein de la meute car seul le mâle dominant s’accorde le droit de se reproduire. Tout au long de l’année, mais surtout durant le rut, des rivaux peuvent défier le mâle dominant lors de combats violents mais rarement fatals.
Après l’accouplement, la gestation dure 62 jours. La louve met bas dans la tanière entre mai et juin. La portée compte en général, 4 à 5 louveteaux qui naissent sourds et aveugles.
Les petits vont téter leur mère et seront sevrés après 4 à 6 semaines. Ils passent alors à une alimentation carnée. Pour cela, les parents régurgitent des morceaux de viande que les petits se pressent de manger.
Les louveteaux vont découvrir le monde autour de la tanière, et, déjà dans les jeux, un début de hiérarchie se constitue lors de ces mini bagarres.
Dès l’automne, alors qu’ils ont 5 mois, les jeunes loups participent aux chasses dirigées par le mâle dominant. Presque un louveteau sur deux meurt la première année, puis, s’il échappe aux collisions avec des voitures, aux tirs légaux ou pas, à la maladie et aux blessures, le loup peut vivre à l’état sauvage entre 12 et 14 ans.
